Salud intestinal y ansiedad: ¿cuál es la conexión y cómo se trata?

Si el nerviosismo se siente como mariposas en el estómago, la ansiedad puede sentirse como un pequeño roedor vivo anidando ruidosamente allí, empujando las cosas, haciéndote desear no haber comido ese día. Para algunas personas que sufren de ansiedad, los problemas digestivos profundamente desagradables son extremadamente comunes, aunque los problemas estomacales no son exactamente los primeros síntomas que tendemos a asociar con la ansiedad.

Cuando pensamos en la ansiedad, normalmente imaginamos ataques de pánico, que a menudo se caracterizan por un corazón acelerado, dificultad para respirar y visión distorsionada. Pero si su ansiedad se acompaña con frecuencia de varios tipos de molestias digestivas, no está solo.

Los problemas estomacales tienden a ser menos debilitantes que los ataques de pánico, pero los gorgoteos fuertes, el dolor de estómago, los gases, las náuseas y la diarrea pueden ser vergonzosos, inconvenientes y muy incómodos cuando intenta pasar el día. Especialmente si ese día implica una gran cita o una presentación de trabajo que puede haber provocado tu ansiedad al principio.

La conexión cerebro-intestino

Daniela Jodorkovsky, MD, gastroenteróloga del NewYork-Presbyterian/Columbia University Medical Center, dice que la relación entre las molestias gastrointestinales y la ansiedad es muy compleja, pero ofrece un par de explicaciones sobre la relación entre los sentimientos de ansiedad y el malestar estomacal.

El tracto gastrointestinal se considera el segundo cerebro porque contiene muchos nervios, que envían señales de ida y vuelta al cerebro, dice ella. El estrés crónico y la ansiedad liberan un compuesto en el cerebro llamado factor liberador de corticotropina (CRF). Esto puede tener efectos sobre los espasmos o la diarrea, así como un aumento de la señalización del dolor desde las fibras nerviosas del intestino hasta el cerebro.

Por lo tanto, tiene mucho sentido que la ansiedad cerebral pueda conducir a la ansiedad estomacal. La conexión entre el cerebro y el sistema digestivo es fuerte en el cuerpo humano, y eso es antes de que factores complicados como los trastornos de ansiedad o el SII entren en escena.

La Asociación Estadounidense de Ansiedad y Depresión estima que al menos la mitad y hasta el 90 por ciento de los pacientes con SII también tienen ansiedad y/o depresión, lo cual tiene sentido, considerando que el SII es la condición de tener un colon sensible, que se altera fácilmente por ciertos alimentos o por estrés Tener ansiedad y/o depresión son factores de riesgo independientes para el desarrollo del síndrome del intestino irritable, pero incluso aquellos sin trastornos de ansiedad pueden notar que sus síntomas empeoran cuando se sienten ansiosos o estresados, dice Jodorkovsky.

Ansiedad: ¿Por qué?

Se teoriza que la ansiedad, como la mayoría de las experiencias humanas, tuvo un propósito en nuestro desarrollo biológico como especie, lo que Walter Bradford denominó la respuesta de lucha o huida a principios del siglo XX.

Cuando estamos ansiosos, nuestros cuerpos creen que están en peligro, y eso históricamente ha sido muy útil, dice la psicoterapeuta con sede en Nueva York Nicole Reiner, LMHC. Este tipo de respuesta tenía sentido cuando los primeros humanos, por ejemplo, huían de los gatos con dientes de sable, pero hoy en día descubrimos que nuestros estómagos se convierten en daños colaterales, dice Reiner.

Entonces, si bien puede ser útil cuando se enfrentan a un gato grande y hambriento o a un oso, la mayoría de las personas modernas que sufren de ansiedad no se benefician de los cambios fisiológicos de la ansiedad, que incluyen, entre otros, el desvío del flujo sanguíneo hacia los músculos (para ayudar a correr). o peleando) y lejos de otras partes del cuerpo, como el sistema digestivo.

Cómo manejarlo

Debido a que el tracto gastrointestinal y la ansiedad están tan estrechamente relacionados, no siempre es obvio qué síntomas físicos son causados ​​por el SII, la ansiedad o el SII como resultado de la ansiedad, por lo que puede ser útil adoptar un enfoque doble.

Reiner insta a sus clientes a abordar el problema no solo psicológicamente, sino también médicamente. Cuando alguien informa problemas estomacales debilitantes, primero lo remito a un gastroenterólogo o médico de atención primaria para descartar cualquier problema subyacente, dice ella. Incluso si sus síntomas parecen estar acentuados por la ansiedad, puede haber una causa física que la terapia o la psiquiatría por sí solas no pueden tratar.

Pero si los síntomas no pueden tratarse por completo por otros medios, existen formas prácticas de tratar el malestar gastrointestinal inducido por la ansiedad (o empeorado) cuando surge. Para algunos pacientes, Reiner sugiere ejercicios de respiración como una forma de controlar los síntomas físicos, así como la propia sensación de ansiedad.

La respiración diafragmática relaja el estómago, dice ella. Inhala muy despacio contando hasta cinco, contenlo y exhala entre seis y ocho conteos. Esto puede ayudar a activar la respuesta de descanso y digestión, el mecanismo de recuperación natural del cuerpo para luchar o huir, dice Reiner.

Jodorkovsky dice que la hipervigilancia es una trampa que puedes tratar de evitar. Cuando estamos ansiosos, nuestros cuerpos se vuelven hiperconscientes de nuestros síntomas, como si las señales nerviosas se amplificaran. Esto hace que los síntomas sean aún más angustiosos de lo que serían de otro modo.

Reiner se refiere a la tendencia a controlar constantemente el dolor o la incomodidad físicos como un escaneo corporal y dice que cuanto más buscamos algo, más probable es que lo encontremos. Es un círculo vicioso: la ansiedad y la incomodidad nos hacen hiperconscientes de lo mal que nos sentimos, y centrarnos en lo mal que nos sentimos nos hace sentir peor.

Por supuesto, es casi imposible simplemente ignorar el dolor y la incomodidad debilitantes, por lo que Reiner recomienda practicar la meditación de atención plena en su lugar. Es una forma diferente de estar con el dolor, prestando atención al momento con curiosidad y amabilidad. Estás notando tu dolor, pero no siendo consumido por él.

Es importante resistir formas de controlar los síntomas que son potencialmente dañinas e inútiles, como evitar la comida. Si bien puede parecer intuitivo abstenerse de comer si anticipa que su cuerpo tendrá problemas para digerir, existen, como era de esperar, algunos problemas importantes al privar a su cuerpo de nutrientes. Sin embargo, su médico puede sugerirle que se mantenga alejado de ciertos alimentos o que evite comer cerca de la hora de acostarse (ambas estrategias comunes para la curación intestinal).

Cuando no estás comiendo, es más probable que estés nervioso y ansioso, dice Reiner. La ansiedad empeora, no mejora. Es importante seguir cuidando tu cuerpo de todas las formas que lo harías normalmente. Y recuerda: como todos los episodios de ansiedad, esto también pasará.

Ariana DiValentino es una escritora y cineasta residente en Brooklyn. Está muy, muy preocupada. Puedes seguirla en Instagram y Twitter.

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